“沧浪之水清兮,可以濯吾缨;沧浪之水浊兮,可以濯吾足。”孟子时代的人就知道按照水质规定水的洗涤用途。用清洁的沧浪濯洗冠缨;用洗过缨的浊水再来洗脚,实现一水多用。不论是洗缨还是濯足,都是利用水和缨或足间的相对运动实施清洗。不动则是浸泡,这也是清洗中的一种方式,往往是作为预清洗之用。
“物理”一词和生理、肉体、体力相近,“体力劳动”、“物理的劳作”意思相通。物理清洗实际上是依靠体力进行清洗的劳动作业。如今数以百万计的洗车大军就体现了初级的物理清洗,他们用旧毛巾或泡沫塑料对汽车进行擦洗,和灰尘污垢作斗争。物理的清洗和体力的清洗可用同一个词表达。初级的物理清洗不含废液处理,因此,这项作业常和污染相联系。七大江河水系,八大淡水湖泊,都正在遭受污染。其中固然有工业废水之害,生活污水也不在少数,淘米、洗菜、衣物和汽车等的清洗保洁废水成为污染源。